Развитие внешнеэкономических отношений требует особого инструмента, посредством которого субъекты, действующие на международном рынке, могли бы поддерживать между собой тесное финансовое взаимодействие.
Таким инструментом выступают банковские операции по обмену иностранной валюты. В конце XX ст. объем ежедневной торговли валютой превысил 1,2 трлн дол. США. Разумеется, столь большой объем не может быть объяснен только потребностями международной торговли и движения инвестиций. Большое значение имеет валютная спекуляция, т.е. желание заработать прибыль на правильно угаданном будущем движении валютного курса. Прибыль или убытки могут составлять сотни миллионов долларов.
Таким образом, валютную систему можно определить как совокупность экономических отношений, связанных с функционированием валю¬ты, и форм их организации. Валютная система, как национальная, так и мировая, состоит из ряда взаимосвязанных элементов и взаимозависимостей.
Основой ее является валюта: в национальной системе таковой служит национальная, в мировой — резервные валюты, выполняющие функции международного платежного и резервного средства, а также международные счетные валютные единицы. Весьма важна для характеристики системы степень конвертируемости валюты, т.е. степень свободы ее обмена на иностранную.
С этой точки зрения различаются свободно конвертируемые (свободно используемые валюты), частично конвертируемые и неконвертируемые (замкнутые) валюты. Степень конвертируемости определяется наличием или отсутствием валютных ограничений, которые выступают как экономические, правовые и организационные меры, регламентирующие операции с национальной и иностранными валютами. Для функционирования валютной системы важен режим валютного курса. Существуют два полярных режима: фиксированный и свободно плавающий, а также их различные сочетания и разновидности.